Amerikaanse televisiejournaliste en pionier Barbara Walters overleden

Haar tv-carrière begon in 1961 in The tonight show, en in 1976 kwam Walters bij ABC News terecht, waar ze de eerste vrouwelijke presentator werd van een ‘s avonds op nationale televisie uitgezonden nieuwsprogramma. Met een jaarloon van 1 miljoen dollar zette ze toen ook een record neer als best betaalde nieuwsanker. Al moest ze opboksen tegen mannelijke medepresentatoren als Frank McGee en Harry Reasoner, die haar probeerden te ondermijnen, zo getuigde ze later.

Na meer dan een halve eeuw actief te zijn geweest in de televisie-industrie, kwam er in 2014 een einde aan haar loopbaan op het scherm. Alles samen won Walters 12 Emmy-awards, waarvan 11 in dienst van ABC News. Bij die zender zette ze ook The view op poten, een populaire talkshow die vandaag door onder anderen Whoopi Goldberg wordt gepresenteerd.

Walters interviewde vanaf de jaren zeventig elke Amerikaanse president en first lady, van de Nixons tot de Obama’s. Haar interviews waren veelomvattend en haar toegang tot publieke figuren werd gedurende haar carrière alleen maar groter. Walters stak de Varkensbaai over met de Cubaanse leider Fidel Castro en hield het eerste gezamenlijke interview met de Egyptische president Sadat en de Israëlische premier Menachem Begin.

Lastige vragen

Zo werd Walters een beroemdheid die zich kon meten aan haar gasten. Ze ontwikkelde ook een reputatie voor het stellen van lastige vragen. Zo vroeg ze de Russische president Vladimir Poetin of hij ooit opdracht had gegeven om iemand te vermoorden (hij ontkende). In 1999 keken naar schatting 74 miljoen kijkers naar Walters die Monica Lewinsky interviewde over de affaire van de voormalige Witte Huis-stagiair met de toenmalige president Bill Clinton.

Oprah Winfrey noemde Walters een van haar grote voorbeelden. Bij haar afscheid van het scherm nodigde ze tientallen vrouwelijke journalisten uit die in haar spoor carrière hebben kunnen maken. ‘Ik heb mijn eerste auditie voor televisie gedaan met haar in gedachten’, schrijft Winfrey in een verklaring na haar overlijden. ‘Zonder Barbara Walters zou ik er niet geweest zijn, net zo min als alle andere vrouwen die je dagelijks op het nieuws ziet.’

Door de jaren heen hebben door Walters geïnterviewde personen ook kritiek geuit op haar interviewstijl. Zo verklaarde zanger Ricky Martin in 2021 dat hij getraumatiseerd was door het gesprek met Walters waarin zij hem - tien jaar voordat hij publiekelijk uit de kast kwam - dwong iets over zijn seksualiteit te zeggen. Walters bood daarvoor later haar excuses aan.

Walters werd 93. Ze is naar verluidt thuis vredig ingeslapen, omringd door haar familie.