Rode Duivels vinden hun flegma terug

Vijf maanden voor in Qatar een historisch winter-WK op gang wordt getrapt, kunnen de eerste voorspellingen worden gemaakt. Eén ervan, toegegeven, het is niet echt een moedige, is dat Polen het WK niet zal winnen. De witte brigade van kandidaat-Gouden Bal Robert Lewandowski toonde in zijn beide wedstrijden tegen België te veel respect voor het nummer twee van de wereld. Zelfs een met 56.800 toeschouwers uitverkocht Nationaal Stadion in Warschau konden de Polen niet vooruitbranden. Pas in de slotfase namen ze de Belgische doelman Simon Mignolet onder vuur.

België speelde een geconcentreerde en sterke eerste helft. Eden Hazard nam zijn verantwoordelijkheid en probeerde zoveel mogelijk aanspeelbaar te zijn. De kapitein bood zich tussen de lijnen aan en probeerde de ruimtes tussen de Poolse verdedigers te vinden. Dat lukte niet altijd, maar het was een hele vooruitgang tegenover zijn magere invalbeurt in Wales.

De Polen behandelden de Belgen met respect. De 6-1-nederlaag in Brussel moet sporen hebben nagelaten, want de gastheren liepen voortdurend achteruit en vergaten druk op de bal te zetten. Het gevolg was dat de Rode Duivels afklokten op bijna 70 procent balbezit in de eerste helft. Een lang uitgesponnen aanval over meerdere stations leidde de 0-1 in. Youri Tielemans had ruimte aan de hoek van het strafschopgebied en trok de bal voor doel. Michy Batshuayi scoorde zijn 25ste goal voor de Rode Duivels – niet slecht voor een speler die in essentie de stand-in is voor Romelu Lukaku.

Curieus geval

Batshuayi is een van de curieuze gevallen in de selectie van bondscoach Martinez. In Wales was de spits van het Turkse Besiktas waardeloos in het samenspel, maar tekende hij toch nog voor een assist. Tegen Nederland scoorde hij de eerredder. Het is niet altijd duidelijk waar hij met zijn bewegingen en loopacties naartoe wil, maar zijn statistieken dikken aardig aan. Hij scoorde nu al meer dan legenden als Jan Ceulemans of Marc Degryse (beiden 23).

Wie minder in het stuk voorkwam, was Dries Mertens. De Leuvenaar verklaarde voor de wedstrijd dat hij zo lang als mogelijk wil blijven spelen in het shirt van de Rode Duivels. Een nobel streven, maar zijn carrièrekeuze deze zomer lijkt cruciaal. Mertens is niet langer gewenst bij Napoli en kreeg naar eigen zeggen nog niet de juiste aanbieding in de bus.

Op het middenveld bevestigde Youri Tielemans. De Leicester-speler stelde vorig jaar enkele keren teleur, maar bepaalde dinsdag mee het tempo en de passing. Ook in Wales was de nummer 8 van de Belgen een van de lichtpunten geweest. Tijdens deze Nations League-campagne claimde hij opnieuw de plaats die Roberto Martinez hem sinds het WK in Rusland gegeven heeft. Gezien zijn leeftijd moet de 25-jarige de volgende jaren de patron van het Belgisch elftal worden.

Stormvloed aan kansen

Het overwicht van de Belgen vertaalde zich niet in een stormvloed aan kansen. Wojciech Szczesny was geklopt op een stiftbal van Eden Hazard, maar de aanvoerder stond buitenspel toen hij door Michy Batshuayi werd aangespeeld. Voor het overige hoefde de doelman van Juventus zich niet te onderscheiden. Witsel mikte over en na een dribbel van Batshuayi zorgde Matti Cash ervoor dat de bal in corner ging.

Polen kreeg twee goeie kansen in de eerste helft. En twee keer lag de Engelse Pool Cash aan de basis van het gevaar. Eerst kon Sebastian Szymanski alleen doorgaan op Simon Mignolet maar kreeg hij zijn schot niet gekadreerd – Robert Lewandowski zou het beter hebben gedaan. Op slag van rust speelde Cash Lewandowski aan. De Bayern-aanvaller vond de vrijstaande Nicola Zalewski, maar diens schot zoefde centimeters voorlangs. De Duivels ontsnapten aan de gelijkmaker.

In de tweede helft was de enige zorg van de Belgen dat de voorsprong 0-1 bleef en dat een Wales-scenario dreigde. De thuisploeg dreigde enkel via standaardsituaties. Een vrije trap van Lewandowski ging over en na een corner kopte Kamil Glik naast het doel van Mignolet.

Leandro Trossard, ingevallen voor Mertens, kreeg nog goeie kansen voor de Belgen. Szczesny verhinderde de 0-2.

Maar met de slotminuten in zicht trapten de Polen dan toch het gaspedaal in. Karol Swiderski, actief in de Amerikaanse MLS, viel uitstekend in en kreeg twee goeie kansen voor de thuisploeg. Eerst ging zijn schot rakelings over, nadien trof hij de paal. Ook de ingevallen Loïs Openda voor de Belgen, en Jakub Kiwior, voor Polen, zorgden voor opwinding.

Een gelijkspel had zomaar gekund, maar deze keer hielden de Belgen de drie punten wel op zak. Verdiend is de zege zeker, maar puntenverlies had alweer gekund. België is nog niet uitgeschakeld in de Nations League, maar om doeltreffend te zijn op het WK in Qatar moeten de Duivels stappen blijven zetten. Dat België voor het eerst in zes wedstrijden met inzet de nul hield, is alvast een opsteker.