Het tv-duel van het jaar: ‘Obi-Wan Kenobi’ versus ‘Stranger things’

Dompel ik mij eerst onder in The Upside down en reis ik daarna naar een melkweg ver, ver weg, of omgekeerd? Dat is het dilemma dat tv-kijkers op hun vrije vrijdag wacht. De Amerikaanse streamingdiensten Netflix en Disney+, de twee aartsrivalen die strijden om dominantie in de streamingwereld, kruisen de degens en lanceren op exact dezelfde dag hun belangrijkste reeks van het jaar.

Vooral voor Netflix is het een beslissend moment. De streamingpionier zit plots in de hoek waar de klappen vallen. Door de stevige concurrentie van Disney+ en andere nieuwe streamingdiensten is het aantal abonnees dit jaar voor het eerst licht gedaald. Begin dit jaar verhoogde Netflix zijn abonnementskosten weer maar eens. Was dat de prijsstijging te veel? Analisten wezen ook op een winter zonder grote hits van het formaat van Squid game.

In april deed de terugval in abonnementen het aandeel van Netflix op de beurs plots crashen: in één dag tijd verloor het maar liefst 37 procent. Sindsdien zijn de doemberichten niet meer te stoppen. Dat de streamingdienst enkele weken geleden 150 mensen – ongeveer 2 procent van de werknemers – moest ontslaan in de VS was wereldnieuws. Het vierde seizoen van Stranger things komt er door corona pas drie jaar na het vorige. Maar wel net op tijd om het tij te keren.

Belangrijkste franchise

Sinds Stranger things in 2016 in alle stilte op het platform gelanceerd werd, is de reeks uitgegroeid tot zowat de belangrijkste franchise die Netflix in huis heeft. Het derde seizoen was in 2019 wereldwijd de best bekeken Netflix-serie ooit. Een record dat pas dit voorjaar door het tweede seizoen van Bridgerton verbroken werd. De franchise bracht al flink wat geld in het laatje. In 2019 maakte Netflix een promodeal met liefst 75 merken. Van H&M over ijsjesfabrikant Baskin-Robbins en Polaroid tot Coca-Cola: ’s werelds grootste merken schurkten zich maar al te graag aan tegen het megasucces van de nostalgisch getinte horrorreeks. Het deed het belang van Stranger things alleen maar groeien. Netflix pompte ontiegelijk veel geld in dit seizoen: Stranger things is nu de duurste serie die ooit is gemaakt – hoewel dat record binnenkort wellicht verbroken wordt door Amazon Prime met de megalomane verfilming van The lord of the rings: the rings of power. Het zegt veel over hoe hoog Netflix inzet: de ambities zijn gigantisch en het risico is torenhoog. Vooral omdat de streamingdienst de hete adem van Disney+ de nek voelt.

Grote kanonnen

In tegenstelling tot Netflix lijkt Disney+ aan een onstuitbare opmars bezig. Er kwamen in het jongste kwartaal 8 miljoen abonnees bij. De teller staat nu wereldwijd op 138 miljoen, Netflix heeft er 222 miljoen. Tel je de abonnees mee van twee andere Disney-streamingdiensten, Hulu en ESPN+, dan staan de twee nu nek aan nek.

Dat succes heeft Disney+ voor een flink stuk te danken aan een unieke catalogus filmklassiekers. Maar ook aan een handvol uiterst succesvolle series, haast allemaal gebaseerd op twee franchises die Disney heeft gekocht: Marvel en Star wars. De eerste originele Disney+ serie, The mandalorian, was een voltreffer. De reeks wist Star wars op te frissen met groot respect voor de originele films – iets wat Disney in de bioscoop niet was gelukt met de recente sequel-trilogie.

Eind 2021 bracht Disney+ al een tweede Star wars-serie uit, The book of Boba Fett. Die sprankelde al heel wat minder. Is het dan niet te vroeg voor nóg meer Star wars? Misschien, al haalt Disney wel de grote kanonnen boven. Ewan McGregor keert terug in de rol van Obi-Wan Kenobi, die hij ook al vertolkte in de drie prequel-films die tussen 1999 en 2005 uitkwamen. Die prequels werden door fans indertijd met gemengde gevoelens onthaald, twintig jaar later blijkt die frustratie wat te zijn vervaagd. Ewan McGregor wordt intussen vereenzelvigd met Obi-Wan, ook al werd de oudere versie van dat personage in de oorspronkelijke film uit 1977 vertolkt door de legendarische Sir Alec Guinness.

Te bingen of niet te bingen

De nieuwe serie speelt zich tien jaar na de prequels af. De Jedi-ridders zijn verslagen, de boosaardige Keizer heeft de macht gegrepen en Obi-Wan Kenobi leeft ondergedoken. Obi-Wans voormalige pupil Anakin Skywalker heeft gekozen voor De Duistere Kant en is nu Darth Vader.

In de prequels zette Hayden Christensen de jonge Anakin neer als een mokkende tiener. Nu belichaamt deze sindsdien vergeten acteur een van de meest legendarische booswichten uit de filmgeschiedenis, weliswaar geholpen door een blinkend zwart harnas en een stemsynthesizer. Hoe goed hem dat afgaat, valt af te wachten. Maar welke scifi-fan wil een nieuwe confrontatie tussen Obi-Wan en Darth Vader missen?

De strijd tussen de streamingdiensten zal uitwijzen welke aanpak het beste werkt. Netflix zette zichzelf op de kaart door telkens alle afleveringen van en serie tegelijk te lanceren. Zo veranderde de streamer wereldwijd de kijkgewoonten. Disney nam bij de lancering van Disney+ een boude beslissing: series werden weer per aflevering gedropt. Van Obi-Wan Kenobi krijgt u er vrijdag wellicht twee. Stranger things 4 is goed voor negen uur tv, opgeknipt in zeven afleveringen. In bulk of liever mondjesmaat? Dat is de vraag.