Grote gerechtelijke actie in dossier mestfraude

Het gerecht is voor de tweede keer dit jaar binnengevallen bij bedrijven uit de mestverwerkingssector. Op tien plaatsen, in onder meer Geel, Tongeren, Bocholt en Beveren-Waas, heeft de gerechtelijke politie woensdag huiszoekingen ­gedaan. Dat bevestigt het parket van Limburg.

Twee milieudiensten van de Vlaamse overheid, de Mestbank van de Vlaamse Landmaatschappij en de afdeling Handhaving van het departement Omgeving, waren daarbij aanwezig. De actie kwam er na het vaststellen van onregelmatigheden op het terrein.

Er werden elf mensen aangehouden en meegenomen voor verhoor. Het gaat volgens het parket om ‘mogelijk grootschalige fraude bij de illegale handel in digestaat’. Digestaat is het eindproduct van de mestverwerking. De betrokkenen wordt vorming van een criminele organisatie, valsheid in geschrifte en inbreuken op de mestwetgeving ten laste gelegd. Vandaag wordt over hun verdere aanhouding ­beslist.

Intensere controles

Volgens onze informatie gaat het om bedrijven die actief zijn in de productie van biogas en mesttransport: Agrogas en Dries-Prinsse in Geel, Biopower in Tongeren, NPG in Bocholt en Upgrade Bio-Energy in Kallo (Beveren-Waas). Agrogas is het bedrijf waarvan Ben Van Looveren, die tot begin september schepen was voor CD&V in Geel, medezaakvoerder is. Hij laat weten ‘met de aantijgingen niets te maken te hebben en prat te gaan op een correcte naleving van de regelgeving’. Ook bij de andere betrokken bedrijven werd de telefoon niet opgenomen. Upgrade Bio-Energy kwam begin dit jaar in handen van de Franse groep Veolia, maar ook daar klonk de reactie: geen commentaar.

De Vlaamse minister van Omgeving, Zuhal Demir (N-VA), noemt mestfraude ‘een aanslag op de ­gezondheid en het leefmilieu.’ Zij is tevreden dat het parket hier op inzet en belooft dat de Vlaamse overheid nog intenser gaat controleren op gesjoemel met mest.

• De dag dat de mestsector diep in de shit kwam te zitten

De feiten waar het woensdag om draaide doen erg denken aan het gerechtelijke onderzoek van begin dit jaar, maar zouden er geen rechtstreeks verband mee hebben.

Op 11 februari viel de gerechtelijke politie binnen op 24 plaatsen in vier Vlaamse provincies en in ­Nederland. Toen werden 17 mensen tijdelijk aangehouden. De hoofdrolspelers toen waren de ­bedrijven van de Quirynen Groep in Merksplas en Fertikal in Kallo.

Installaties stilgelegd

De Mestbank liet woensdagavond ­weten dat in de nasleep van dat onderzoek in februari twee verwerkingsinstallaties stilgelegd werden. Drie andere verwerkers kregen maatregelen opgelegd en worden gevolgd door de Mestbank. Datzelfde geldt voor de andere betrokken landbouwbedrijven, vervoerders en laboratoria.

Fraude met mest(transport) zou mee een rol spelen in de slechte ­waterkwaliteit in Vlaanderen. Er zitten te veel nitraten en fosfaten in onze waterlopen. De Standaard onthulde in 2019 dat mest die officieel vervoerd en verwerkt wordt, in de praktijk toch op de velden en zo in het water terechtkomt.

Correctie (19 november): een vorige versie van dit artikel suggereerde dat Ben Van Looveren volledig eigenaar is van Agrogas. Hij is er medezaakvoerder en minderheidsaandeelhouder. Zijn reactie is als aanvulling opgenomen.