Ook Inter en Atlético Madrid trekken zich terug uit Super League

Na een dag vol plotwendingen lijkt de kans nihil dat de Super League ooit van start kan gaan. Het project dat de concurrentie moet aangaan met de Champions League, telt intussen nog vier van de twaalf stichtende leden. Volgens de Super League trokken de Engelse clubs zich terug ‘wegens de op hen uitgeoefende druk’, klinkt het in de mededeling.

Chelsea speelde dinsdagavond tegen Brighton, maar moest de aftrap met een kwartier verlaten door de drukte aan het stadion. Meteen erna sijpelde door dat én Chelsea én Man City zich terug zouden trekken – wat ze later op de avond ook effectief deden. Laat op de avond werd gemeld dat de overige Engelse clubs - Tottenham, Liverpool, Arsenal en Manchester United de stekker uit het project te trekken. Tegen middernacht werd dat ook officieel.

Bij City was het Pep Guardiola die de kat de bel aanbond. De Catalaanse coach moest in de namiddag opdraven voor een persconferentie. De bedoeling was dat hij een obligate voorbeschouwing zou ­geven over de wedstrijd tegen Aston Villa, maar de journalisten ­wilden vooral weten wat hij dacht van de Super League waaraan ook zijn club geacht wordt deel te ­nemen. ‘Als jullie mij vragen waarom precies deze ploegen geselecteerd zijn voor een hypothetische competitie, moet ik jullie het antwoord schuldig blijven’, zuchtte hij. Met de essentie van sport had het volgens hem in elk geval weinig te maken. ‘Het gaat niet meer om sport als succes gegarandeerd is en verliezen niet meer van belang is.’

Als Guardiola spreekt, kan ­Kevin De Bruyne – het verlengstuk van de trainer op het veld – niet achterblijven. De Rode Duivel postte later op de dag een lange tweet waarin hij zich aansloot bij de verzuchtingen van zijn trainer. Hij verheelde niet dat voetbal big business is, maar dat het belangrijkste woord de ‘competitie’ is – het zich willen meten met iedereen om uiteindelijk het hoogste te kunnen bereiken.

Crisisvergadering

Met hun kritiek effenden Guardiola en De Bruyne het pad voor de ­‘positiewissel’ van de clubleiding. Het gerucht van de terugtrekking werd een zekerheid en de club uit Manchester bleek niet alleen. Ook Chelsea blijkt niet langer geïnteresseerd in de Super League. In Londen hadden zich gisteren voor de aanvang van de wedstrijd tegen Brighton honderden boze fans verzameld, om te protesteren tegen de nieuwe competitie.

In een poging de crisis te bezweren, zaten de bestuursleden van de twaalf rebellerende clubs – behalve om Manchester City en Chelsea gaat het om Manchester United, ­Liverpool, Tottenham, Arsenal, Real Madrid, Atletico Madrid, Barcelona, Juventus, AC Milan en Inter – samen in een zoomvergadering. Daar raakte bekend dat Ed Woodward, de vicevoorzitter van Manchester United, aan het einde van het jaar opstapt. Officieel zou de beslissing niets te maken hebben met Super League-perikelen, maar dat lijkt weinig geloofwaardig. De geruchtenmolen draaide op dat moment overuren, want ­volgens The Guardian gooide ook Andrea Agnelli, de voorzitter van Juventus en de dikste spin het web, vervolgens de handdoek in de ring. Dat werd later formeel ontkend door de club uit Turijn.

Dat het kaartenhuisje van de ­Super League zo snel instort, komt niet onverwacht. Vooral in Engeland nam het verzet alleen maar toe. De uitvinders van het voetbal voelen zich in het diepst van hun sporthart geraakt. Vooral in Manchester en Liverpool is de afkeer groot. Nog meer dan de drie Londense ploegen horen de clubs uit het noorden toe aan het volk. De supporters zijn bij uitstek working class. Zij hebben helemaal geen voeling met de eigenaars. Bij Liverpool en Man United zijn dat Amerikanen en het is geen geheim dat vooral zij achter de Super League zitten.

Aartsbisschop mengt zich

Het waren niet alleen de supporters die zich almaar luidruchtiger lieten horen. Ook bij veel ­spelers groeide gisteren het verzet. Ook zij bleken helemaal niet op de hoogte van de plannen van de clubeigenaars en voelen zich bedreigd. Het dreigement van de Uefa en de Fifa dat de deelnemende clubs meteen uit de Europese competitie zouden worden gezet en dat spelers niet meer voor hun nationaal elftal ­zouden mogen uitkomen, maakt hen nerveus. Daarom komen de kapiteins van alle twintig Premier League-clubs, onder leiding van ­Liverpool-aanvoerder Jordan Henderson, nog deze week samen voor overleg.

Premier Boris Johnson heeft de kwestie boven aan de politieke agenda gezet en onderzoekt hoe hij de rebellen, ook via de wet, het ­leven zuur kan maken. Hij noemde de beslissing van City en Chelsea, als ze bevestigd wordt, ‘de absoluut juiste’. Ook prins William had zich, als erevoorzitter van de Engelse voetbalbond, uitgesproken tegen ‘een competitie die schade zal toebrengen aan een sport waarvan wij allemaal houden’. Zelfs de aartsbisschop van Canterbury mengde zich subtiel in het debat. Justin Welby wees erop dat verschillende clubs, waaronder Liverpool, zijn opgericht door de kerk. ‘Zij moeten aan de gemeenschap denken.’