ESA zoekt 25 astronauten: ‘Geen benen? Geen probleem’

Het is nu twaalf jaar geleden dat de Europese ruimtevaartorganisatie ESA voor het laatst astronauten aanwierf. Op 31 maart aanvaardt ESA digitale aanmeldingen van kandidaten voor de vacature van astronaut op de website die het agentschap daar vandaag voor lanceert. Concreet wil ESA vier tot zes voltijdse, vaste astronauten in dienst nemen, en maximum twintig ‘reservisten’. Die zouden, afhankelijk van de commerciële partnerschappen en projecten die het ESA aangaat, korte contracten, typisch van vier jaar, krijgen.

Daarnaast wil het agentschap één astronaut met een fysieke handicap, een parastronaut, aanwerven. Wanneer die precies de ruimte ingaat, kan de organisatie nog niet zeggen. Ze is al even bezig met het ‘parastronaut feasibility project’ en stuurde al mensen met een handicap op parabolische vluchten. ‘Toch moeten er nog vele vragen beantwoord worden’, aldus ESA.

Concreet kan je je kandidaat stellen als je delen van één of beide benen mist of een beperkte lengte (<130 cm) hebt. Natuurlijk moet je ook aan de basisvereisten voldoen. De Britse astronaut Timothy Peake stelt zijn volle vertrouwen in een collega met zo’n handicap: ‘In een omgeving met micro-zwaartekracht zijn de onderste ledematen niet zo van belang. No legs, no problem.’ Zijn collega, de Italiaanse astronaute Samantha Cristoforetti, voegt daaraan toe: ‘Mensen zijn niet gemaakt voor de ruimte. In die zin hebben we allemaal een zware handicap. Wat het verschil maakt voor ons, astronauten, is technologie. Daar zetten we op in.’

Rolmodel

In het kader van diversiteit wil ESA ook speciaal vrouwen aanmoedigen om zich aan te melden. Cristoforetti is zelf moeder van twee kinderen. ‘Als je twijfelt of je wel goed genoeg bent, doe het toch. Laat ons die beslissing maken, jij bent daar niet voor bevoegd. We kijken naar het hele plaatje. Er zijn maar enkele plaatsen beschikbaar, dus het is een veilige plaats om te falen’, zegt ze.

Solliciteren kan vanaf 31 maart tot 28 mei. Op de website dien je je CV, je motivatiebrief, een kopie van je identiteitskaart en een medisch getuigschrift te uploaden. Op diezelfde website vul je dan ook een vragenlijst in. De minimumvereisten zijn een masterdiploma in de natuur-, computer-, gezondheids- of ingenieurswetenschappen en drie jaar werkervaring. Een doctoraat of tweede master in dezelfde gebieden bezorgt je pluspunten, net als een opleiding als testpiloot, maar is niet noodzakelijk. Je moet bovendien vloeiend Engels en minstens een andere taal spreken.

Even belangrijk is dat je goed blijft functioneren onder bijzonder hoge druk, goed kan communiceren in een intercultureel en multidisciplinair team en bereid bent om lange reizen te maken. Ook verwacht ESA dat je terugkoppelt naar het publiek en communiceert over je leven als astronaut. ‘Je bent een boegbeeld, een rolmodel. Het is belangrijk om de jonge generatie te betrekken bij technologie en ruimtevaart’, besluit Belgisch astronaut en hoofd van ESA’s astronautencentrum Frank De Winne.