Nancy van de laagste prijs­garantie, dat lukt niet meer

Gevolgen voor sector

Voelbaar van Kreta tot Tunesië Lees verder onderaan

Brussel501 werknemers van Thomas Cook België slaakten dinsdag een zucht van opluchting nadat de directie had aangekondigd dat het een doorstart probeert te maken voor zijn netwerk van 91 reisbureaus – 86 Neckermann-vakantiewinkels en vijf Thomas Cook Travel Shops. Maar gisteren kon het nagelbijten opnieuw beginnen. De directie is koortsachtig op zoek naar investeerders die de kantoren (gedeeltelijk) willen overnemen. Er zijn verschillende pistes, op tafel maandag zou er een plan voor­gelegd worden aan de rechtbank, zegt de liberale vakbond ACLVB. Het bedrijf wil die timing echter niet bevestigen.

Wat zeker is: de klok tikt. De bedrijfsonderdelen die zelf reizen organiseren en verkopen aan onafhankelijke reisbureaus zijn failliet, waardoor de winkels alleen nog reispakketten van derden kunnen verkopen, ­bijvoorbeeld van Club Med of ­Pegase. Maar die zijn vandaag goed voor minder dan een tiende van de omzet, zegt een kenner. ‘Terwijl de kosten voor kantoren en personeel op­lopen. Er is geen enkele partij die zes maanden zal kunnen overbruggen.’ Ook ceo Jan Dekeyser gaf dinsdag al toe dat de rekken van de winkel dringend gevuld moeten worden.

Klant moet centraal

In een ideaal scenario vindt Thomas Cook België een investeerder die onmiddellijk kant-en-klare reizen kan aan­bieden. ‘Het is geen geheim dat een speler als Triton Investment (de Zweedse investeringsgroep die ook Sunweb en Corendon bezit, red.) pan-Europese plannen heeft. Zij zouden een goede overnamekandidaat zijn’, zegt Jan Peeters, van reissite Travel360. Ook de sectorkenner noemt Triton ‘de perfecte partij’.

‘Triton Investment, de groep boven Corendon en Sunweb, zou een goede overnamekandidaat zijn’ Jan Peeters Travel360

Dat er momenteel veel kapitaal op zoek is naar een bestemming en dat de Belgische markt plots niet meer op slot zit, nu het duopolie TUI-Thomas Cook verbroken is, stemt Peeters optimistisch. Zelfs als louter distributienetwerk van reispakketten van andere ­spelers heeft Thomas Cook mogelijk een toekomst in ons land, denkt hij. Maar dan moet het aanbod gevoelig uitgebreid worden met meer maatwerk en niche­producten. ‘Drie jaar geleden was dat soort reizen nog een trend, nu is het een businessmodel.’

Koen Van den Bosch, ex-woordvoerder van Thomas Cook en nu gedelegeerd bestuurder van de Vereniging van Vlaamse Reis­bureaus, beaamt: ‘De belangrijkste succesfactor vandaag is de klant centraal zetten. Die wil meer flexibiliteit. Kleine kmo’s en zelfstandigen hebben daar sneller op gereageerd, terwijl Thomas Cook bleef focussen op dat klassieke pakket: zeven dagen op reis in één hotel.’

Alleen: die flexibiliteit kost geld, terwijl zeker Neckermann zich in de markt zette als prijs­breker – denk maar aan de radiospot ‘Nancy van de laagste prijs­garantie’. Dat kon het bedrijf doen omdat het eigen afgewerkte pakketten verkocht. De Neckermann-klanten die vroeger voor 500 euro een reis kwamen boeken, verwachten ook na de overname eenzelfde prijs. Het wordt een grote uitdaging om bij een eventuele overname die klanten tevreden te houden, nu die eigen reispakketten weggevallen zijn. Nadat Thomas Cook Duitsland gisteren het faillissement heeft aangevraagd, lijkt de piste om daar gefabriceerde reispakketten hier te verkopen ook een dood spoor. In Nederland krijgt Thomas Cook uitstel van ­betaling, maar daar worden ­amper eigen producten gemaakt.

Koude bakker

Rest de vraag of fysieke reiskantoren nog veel toekomst hebben. In een dalende markt presteerden de Neckermann-winkels ­beter dan gemiddeld, zegt een waarnemer. ‘Maar er waren ook zwakke schakels. Vandaag blijven er zo’n 500 mensen over, dat is te veel.’ Ook de vakbonden maken zich zorgen. ‘Er is nu tijd gekocht, maar geldt dat voor iedereen?’, vraagt Els De Coster van de ACLVB zich af. ‘Onze mensen ­hopen snel duidelijkheid te krijgen over welke producten ze kunnen verkopen. Nu zijn we als een bakker die alleen afbakproducten van anderen kan verkopen.’