‘Na u! Nee, na u!’ Op café, en in de match?

    

Wie wordt groepswinnaar? Lees verder onderaan

KaliningradKönigsberg: zo heette Kaliningrad toen het nog de hoofdstad van Oost-Pruisen was. Dat was lang voor de Russen na WO II deze westerse enclave annexeerden, om een ijsvrije haven te hebben aan de Baltische Zee. Hier schreef de Verlichtingsfilosoof Immanuel Kant, de beroemdste zoon van de stad, in 1781 ‘Kritiek van de zuivere rede’. Volgens zijn collega Schopenhauer was dat ‘het belangrijkste boek dat ooit in Europa verschenen is’.

Vandaag speelt België tegen Engeland, en dat is zeker niet ‘de belangrijkste wedstrijd die ooit op de wereldbeker gespeeld is’. Doodjammer dat vlotte zeges tegen mindere goden dit treffen zo gedegradeerd hebben. Vooraf leek dit, na Spanje-Portugal, de mooiste affiche van de hele groepsfase. Inmiddels is ze verworden tot een overbodige oefenwedstrijd, een galatreffen zonder echte inzet waarbij verliezen geen van beide teams slecht zou uitkomen.

Dat leidt tot een gezapigheid die zeer goed bij deze stad in de zomer past. Kaliningrad is een vreemd oord. Hoewel de stad in WO II platgebombardeerd werd, doen sommige straten en gebouwen nog denken aan de fraaie liberale Duitse universiteitsstad van vroeger. In een heerlijke zomerzon was het goed toeven aan de terrasjes van ‘het vissersdorp’, een wijk met restaurantjes aan de oevers van de Pregolja. Je moet alleen de grauwe stalinistische woonblokken op de achtergrond wegdenken – of een paar blokken van het centrum weglopen, waar je terugvalt in de grauwe tristesse van de communistische jaren.

‘Ik wil een mooie prestatie zien, maar winnen is niet de grootste prioriteit’ Roberto Martinez Bondscoach België

Weinig mensen op straat in dit Kaliningrad – een niet onaangenaam maar slaperig oord. Zoals skeeleraars Dimitri en Irina, ambtenaar en arts, zeggen: ‘Je hoort soms kritiek over dat splinternieuwe stadion, omdat FC Baltika in de tweede klasse speelt voor hooguit 3.000 toeschouwers. Maar wij hopen dat dat stadion een motor wordt voor deze stad, die betere spelers zal aantrekken en goede concerten – kortom, dat het hier wat meer gaat léven.’

Met Vermaelen?

Voor veel leven in de brouwerij moest gisteren nog niet gerekend worden op buitenlandse fans. Die waren er al wel, maar zonder op te vallen. Belgen zijn sowieso geen grote druktemakers. Wij zagen alleen dagjesmensen die een geleid bezoekje brachten aan het Kant-eiland of heel rustig een hapje aten, naast Engelsen die net zo goed van de zon genoten. De Engelsen houden zich erg gedeisd in Rusland, ze zijn door hun media uitgebreid herinnerd aan de slagkracht van Russische hooligans – die zich nochtans niet tonen op dit WK. De grapjes over ‘de wedstrijd die niemand echt wil winnen’ waren legio. Engelsen en Belgen die tegelijk een serveuse wenken op een terrasje: ‘Na u.’ ‘Nee nee, doen jullie maar eerst.’ Hilariteit: zo gaat het in de wedstrijd misschien ook verlopen?

Of is die speculatie overtrokken? Volgens de Engelse bondscoach Gareth Southgate wel. ‘Wij willen gewoon winnen, hoe dan ook’, zegt die. ‘Die mentaliteit moet je hebben.’ Hij grapte dat hij zijn collega Martinez misschien een klap zou geven om door onsportief gedrag de tweede plaats toegewezen te krijgen, maar dat was louter een boutade.

Het Belgische kamp klonk iets minder eenduidig. Thomas Vermaelen, die de coach vergezelde naar de persconferentie, en samen met Thibault Courtois, Nacer Chadli, Michy Batshuayi en Mousa Dembélé een van de zo goed als zekere starters is: ‘Wij zijn voetballers, wij willen altijd winnen. Er zijn trouwens zoveel vreemde resultaten op zo’n WK, dat je maar beter niet te ver vooruit kijkt.’

Zuivere rede

Toch lijkt bondscoach Roberto Martinez in de stad van Kant wat meer naar de zuivere rede te kijken, heel rationeel dus. Hij gaat dus afwachten tot hij helemaal weet hoe de verdere toernooitabel zich ontplooit, en dan pas – ‘enkele uren voor de wedstrijd, zoals altijd’ – aan zijn spelers meedelen wie er speelt.

Het lijkt uitgesloten dat Martinez zijn spelers zou vragen niet hun best te doen, om welke reden dan ook. Maar het is wel goed mogelijk dat hij – afhankelijk van de mogelijke tegenstanders in 1/8 en 1/4-finales – ofwel slechts enkele spelers roteert, ofwel haast de hele ploeg. Toch frappant, een trainer die letterlijk zegt: ‘We zijn gekwalificeerd, ik wil nu vooral een mooie prestatie zien tegen Engeland, maar winnen is niet noodzakelijk mijn grootste prioriteit.’

Met andere teams zou dat stinken naar een heel saaie 0-0, of zelfs opzettelijk verlies. Maar gezien het persoonlijke prestige dat deze ‘strijd onder de Premier League-landen’ inhoudt, krijgen we misschien juist een lekker open, onbevangen wedstrijd. En krijgen we toch een beetje echte voetbalsfeer in dat stadion.