‘Een wifi-netwerk aanbieden in een trein is gemakkelijk, het probleem is dat het 4G-netwerk langs de sporen onvoldoende is om alle data te verwerken’, zegt Mitch De Geest, de ceo van netwerkoperator Citymesh. Dat bedrijf staat in voor de uitrol van wifi-netwerken in de 27 grootste stations van ons land.

Een wifi-netwerk op de trein zou draadloos aangesloten moeten worden op het internet, wat inhoudt dat het gebruikmaakt van het 4G-netwerk van operatoren. Dat netwerk is ondanks de investeringen nog niet overal in het land even dekkend. Wifi op de trein zit er dan ook niet onmiddellijk aan te komen.

‘De uitbreiding van het 4G-netwerk kwam er vooral in de stadskernen. Maar wanneer mensen op de trein willen verbinden met het internet, gebeurt dat vooral tussen grote steden waar geen goede dekking is.’ En als de capaciteit van die netwerken omhoog moet omdat de NMBS dat vraagt, zal de vervoersmaatschappij volgens De Geest moeten delen in de kosten.

Is de beperkte capaciteit van de 4G-verbinding de reden waarom een connectie vaak niet werkt op de trein? ‘Een trein is een kooi van Faraday, (een constructie uit elektrisch geleidend materiaal die ondoordringbaar is voor elektromagnetische straling, red.). Daardoor komt het signaal verzwakt binnen’, zegt De Geest. ‘Als de NMBS zou investeren in wifi op de trein, zou het accespoint (toegangspunt voor wifi, red.) op het dak van de trein staan, waardoor het probleem opgelost is. Reizigers zouden dan verbinding maken met het wifi-netwerk op de trein. Dat netwerk gaat naar het toegangspunt dat vanop het dak met 4G in verbinding staat’, legt De Geest uit.

De signaalsterkte is altijd sterk verlaagd in de trein, waardoor de 4G-verbinding met het eigen abonnement altijd een slechtere verbinding geeft. Wifi in de trein zou dat probleem niet hebben.

Alternatief netwerk

Het zou voor de NMBS een grote uitgave betekenen om een wifi-netwerk te installeren op alle treinen. Vooral omdat zestig procent van de kostprijs een maandelijks terugkerende factuur is: het abonnement met de operatoren.

Daarom stelt De Geest voor om langs de grote treinassen een privaat 4G-netwerk te bouwen voor de NMBS. Dat zou een dekking bieden voor zeventig procent van de ritten. ‘Dan moet de NMBS niet meer betalen aan de operatoren en kan het netwerk ook gebruikt worden voor bewakingscamera’s, Infrabel, en dergelijke.’ De Geest stelde dat anderhalf jaar geleden voor, ‘maar we kregen er nooit antwoord op’.

Waarom moet de NMBS dan investeren in een wifinetwerk? ‘Behalve als service voor de klant kan de NMBS via een wifi-netwerk anonieme data verzamelen. Die schat aan informatie kan worden ingezet om de dienstverlening beter te organiseren. Zo kunnen we mensen tellen en exact weten hoelang reizigers op het perron moeten wachten’, aldus De Geest. ‘Nu worden nog werknemers als tellers uitgestuurd om na te gaan hoeveel mensen met de trein reizen.’

De NMBS focust vooral op de uitrol van gratis wifi in stations en op het perron van de 27 grootste stations in België. Ceo van de NMBS Sophie Dutordoir zei eerder dat wifi op de trein er niet zal komen. ‘Het is te duur en de telecomoperatoren hebben me bevestigd dat het hele spoornet tegen eind 2018 volledig gedekt zal zijn door 2G, 3G en 4G’.

Minister van Digitale Agenda Alexander De Croo (Open VLD) is het daar niet mee eens. ‘De minister heeft begrip voor het feit dat het moeilijk en duur is om wifi te installeren op de oude treinstellen. Maar op de nieuwe treinstellen zou dit wel moeten kunnen’, liet zijn kabinet eerder weten.